Líquenes
Se puede definir que un liquen es una asociación
estable entre un micobionte (hongo) y un fotobionte
(alga), que se mantiene por sí misma. Los líquenes se
incluyen dentro del Reino de los Hongos, en este grupo de organismos
se han descrito unas 20 000 especies.
Por su aspecto externo podemos distinguir tres
grupos: líquenes crustáceos;
viven íntimamente unidos a la superficie de las rocas o de las
cortezas, foliáceos; de forma aplanada y lobulada, se
fijan al sustrato por medio de unos cordones especiales de hifas llamadas
rizinas, fruticulosos;
tienen forma de arbusto y se fijan al sustrato por una base muy estrecha.
La dispersión de los líquenes ocurre
de varias maneras, una de ellas es por simple fragmentación del
talo, en otras ocasiones se forman estructuras en la superficie del
talo llamadas soredios, o
bien por isidios que son proyecciones
del talo.
Los líquenes se distribuyen mundialmente,
se encuentran desde los círculos polares hasta las áreas
desérticas, y desde las costas marinas hasta las selvas y bosques
húmedos, muchos géneros muestran su especiación
máxima en los trópicos. Son varios los factores que
afectan su distribución, entre ellos; el agua, la temperatura
y la luz.
Los líquenes tienen la facultad de poder
vivir en una gran diversidad de sustratos por ejemplo: sobre rocas,
madera, tierra, hojas e inclusive sobre estiércol de aves.
Ellos juegan un papel primordial en la naturaleza,
son pioneros en muchos ecosistemas rocosos, iniciando la degradación
superficial de las rocas y la acumulación de polvo, por lo
que se empieza a formar un sustrato apto para que se establezcan diversos
organismos como musgos y plantas vasculares dando paso a que también
se establezcan invertebrados y pequeños vertebrados. Algunos
son importantes ya que fijan el nitrógeno de la atmósfera
y lo proporcionan al suelo, formando parte del ciclo del nitrógeno
en los ecosistemas.
En realidad, los líquenes no han sido
muy utilizados como alimento por el hombre, en Japón el liquen
conocido como Iwatake se comen en ensaladas o fritos y se consideran
deliciosos. Sin embargo son una fuente muy rica de alimento para gran
cantidad de invertebrados, que se encuentran infectando árboles,
como los tardígrados y en regiones árticas son una fuente
importante para renos y pequeños vertebrados.
Actualmente algunas especies se utilizan como
expectorante y como remedio para estimular el apetito. Algunos poseen
sustancias, que son efectivas en el tratamiento de quemaduras externas
y heridas superficiales.
Las sustancias liquénicas también
han sido investigadas como antibióticos en la patología
de plantas, por ejemplo contra el cáncer del tomate y el mosaico
del tabaco.
Los líquenes han sido considerados económicamente
importantes como colorantes, otros se utilizan para extraer aceites
esenciales, también constituyen indicadores naturales de la
polución industrial del aire.
