Los élmidos pueden variar entre 1 y 10 mm de longitud. Su cuerpo puede ser de color negro o pardo aunque algunos pueden tener patrones de manchas o bandas de color rojo, amarillo o crema. La forma del cuerpo es alargada más o menos cilindrica y algo deprimida. La cabeza en las especies acuáticas está metida en el protórax y algunas veces cubierta por este al verlos desde arriba. En algunas especies como las del género Disersus, que son semiacuáticas, la cabeza se mantiene fuera del protórax. El protórax de algunas especies presentan un par de carinas longitudinales a los lados. Las antenas son más o menos delgadas y sus ojos carecen de pelos. Sus patas son relativamente largas y poseen uñas tarsales también grandes, probablemente son adaptaciones al tipo de ambiente de corrientes rápidas donde habitan. Su formula tarsal es 5-5-5. Los élmidos se pueden confundir en su forma general con los Driópidos que también son acuáticos, sin embargo estos últimos tienen antenas muy cortas y sus ojos están cubieros de pelos. Los Elminthidae se distribuyen por todo el mundo. De América se conocen unos 55 géneros. En Costa Rica se han encontrado unas 30 especies tanto en ríos de las tierras bajas como altas sobre los 2000 m. Los élmidos son acuáticos cuando son larvas. Como adultos la mayoría son acuáticos y unos cuantos (Subfamilia Larinae) viven cerca de corrientes de agua pero no bajo ellas. Prácticamente todas las especies viven en corrientes de agua de mucho movimiento. A los adultos se les encuentra bajo el agua sobre rocas, musgos, bajo troncos y rocas o a orillas de la corriente de agua. Se alimentan principalmente de las algas microscópicas que crecen sobre la superficie de esos objetos. Los de la subfamilia Elminae tienen alas bien desarrolladas y pueden efectuar vuelos principalmente con fines de dispersión inmediatamente después de mudar de pupa a adulto, después de esto sus músculos de vuelo se atrofian y no son capaces de volar más. Por otro lado los élmidos de la subfamilia Larinae nunca pierden su habilidad de vuelo. La respiración de las especies acuáticas se realiza por medio de la respiración de plastron, sin necesidad de salir a la superficie. El cuerpo está recubierto por pelos finos o en forma de escamas que repelen el agua, manteniendo una capa fina de aire en su superficie. A través de ésta y por difusión se realiza el intercambio de gases con el agua rica en oxígeno que la rodea. Los élmidos pueden ser colectados usando una red de fondo o un chinchorro de malla fina. Se coloca corriente abajo de tal forma que al revolcar el fondo sean arrastrados por la corriente y asi son atrapados. También se pueden sacar las rocas, hojas o palos del fondo y colocarlos sobre una manta clara en la orilla donde pueden ser colectados al tratar de buscar un ambiente más adecuado para ellos. También son atraídos a las luces.